"Vetenskapen är avklarad" men forskare fortsätter att ändra syn på dagligen

Chris Murray, en sjukdomsexpert från University of Washington, vars prognoser om COVID-19-infektioner och dödsfall följs noga över hela världen, ändrar sina antaganden om pandemins gång.

Murray hade tills nyligen varit hoppfull om att upptäckten av flera effektiva vacciner skulle kunna hjälpa länder att uppnå flockimmunitet eller nästan eliminera överföring genom en kombination av inympning och tidigare infektion. Men under den senaste månaden visade data från en vaccinförsök i Sydafrika inte bara att en snabbt spridande coronavirusvariant kunde dämpa effekten av vaccinet, det kunde också undvika naturlig immunitet hos människor som tidigare hade smittats.

”Jag kunde inte sova” efter att ha sett data, berättade Murray, chef för Seattle-baserade Institute for Health Metrics and Evaluation, Reuters. "När ska det sluta?" frågade han sig själv med hänvisning till pandemin. Han håller för närvarande på att uppdatera sin modell för att redogöra för varianters förmåga att undkomma naturlig immunitet och förväntar sig att tillhandahålla nya prognoser redan denna vecka.

Ett nytt samförstånd växer fram bland forskare, enligt Reuters intervjuer med 18 specialister som noggrant följer pandemin eller arbetar för att begränsa dess inverkan. Många beskrev hur genombrottet i slutet av förra året av två vacciner med cirka 95% effekt mot COVID-19 ursprungligen hade gett hopp om att viruset i stor utsträckning kunde innehålla, på samma sätt som mässling har varit.

Men de säger att data under de senaste veckorna om nya varianter från Sydafrika och Brasilien har underskridit den optimismen. De tror nu att SARS-CoV-2 inte bara kommer att förbli hos oss som ett endemiskt virus som fortsätter att cirkulera i samhällen, utan sannolikt kommer att orsaka en betydande börda av sjukdom och död i många år framöver.

Som ett resultat, sa forskarna, kunde folk förvänta sig att fortsätta att vidta åtgärder som rutinmässig maskslitage och undvika trånga platser under COVID-19-stigningar, särskilt för personer med hög risk.

Även efter vaccinationen "Jag skulle fortfarande vilja ha en mask om det fanns en variant där ute", säger Dr. Anthony Fauci, chefsmedicinsk rådgivare till USA: s president Joe Biden, i en intervju. "Allt du behöver är en liten sväng av en variant (gnistrar) en annan våg, och där går din förutsägelse" om när livet blir normalt.

Vissa forskare, inklusive Murray, erkänner att utsikterna kan förbättras. De nya vaccinerna, som har utvecklats i rekordhastighet, tycks fortfarande förhindra sjukhusvistelser och dödsfall även när nya varianter är orsaken till infektion. Många vaccinutvecklare arbetar med boosterskott och nya inokuleringar som kan bevara en hög effektivitetsnivå mot varianterna. Och forskare säger att det fortfarande finns mycket att lära sig om immunsystemets förmåga att bekämpa viruset.

Redan har COVID-19-infektionsgraden minskat i många länder sedan början av 2021, med några dramatiska minskningar av allvarlig sjukdom och sjukhusvistelse bland de första grupperna som vaccinerades.

Värre än influensa

Murray sa att om den sydafrikanska varianten, eller liknande mutanter, fortsätter att sprida sig snabbt, kan antalet COVID-19-fall som resulterar i sjukhusvistelse eller död den kommande vintern vara fyra gånger högre än influensa. Den grova uppskattningen förutsätter ett 65% effektivt vaccin som ges till hälften av ett lands befolkning. I värsta fall kan det representera så många som 200,000 19 amerikanska dödsfall relaterade till COVID-XNUMX under vinterperioden, baserat på federala regeringens uppskattningar av årliga influensadöd.

Hans instituts nuvarande prognos, som löper till den 1 juni, förutsätter att det kommer att finnas ytterligare 62,000 690,000 amerikanska dödsfall och 19 XNUMX globala dödsfall från COVID-XNUMX vid den tidpunkten. Modellen innehåller antaganden om vaccinationsnivåer samt överförbarheten för de sydafrikanska och brasilianska varianterna.

Förändringen i tänkande bland forskare har påverkat mer försiktiga uttalanden från regeringen om när pandemin kommer att upphöra. Storbritannien förra veckan sa att man förväntar sig en långsam framväxt från en av världens strängaste lockdowns, trots att ha en av de snabbaste vaccinationerna.

USA: s regerings förutsägelser om en återgång till en mer normal livsstil har upprepade gånger drivits tillbaka, senast från sensommaren till jul, och sedan till mars 2022. Israel utfärdar ”Green Pass” -immunitetsdokument till personer som har återhämtat sig från COVID-19 eller varit vaccineras, så att de kan återvända till hotell eller teatrar. Dokumenten är endast giltiga i sex månader eftersom det inte är klart hur länge immuniteten kommer att vara.

"Vad betyder det att vara förbi nödsituationen för denna pandemi?", Säger Stefan Baral, en epidemiolog vid Johns Hopkins School of Public Health. Medan vissa experter har frågat om länder helt kan utrota alla fall av COVID-19 genom vacciner och stränga blockeringar, ser Baral målen som mer blygsamma men ändå meningsfulla. "Enligt min mening är det att sjukhus inte är fulla, ICU: erna inte är fulla och att människor inte passerar tragiskt," sa han.

“VETENSKAPLIG PISKNING”

Från början har det nya koronaviruset varit ett rörligt mål.

Tidigt i pandemin varnade ledande forskare om att viruset skulle kunna bli endemiskt och ”kanske aldrig försvinner”, inklusive Dr. Michael Ryan, chef för Världshälsoorganisationens akutprogram.

Ändå hade de mycket att lära sig, inklusive om det skulle vara möjligt att utveckla ett vaccin mot viruset och hur snabbt det skulle muteras. Skulle det vara mer som mässling, som kan hållas nästan helt i schack i samhällen med hög inokulationshastighet, eller influensa som smittar miljoner globalt varje år?

Under mycket av 2020 blev många forskare förvånade och försäkrade att coronavirus inte hade förändrats tillräckligt markant för att bli mer överförbar eller dödlig.

Läs hela historien här ...