Eran med mer skräp i omloppsbana (Tack, Elon)

Redan nästa vecka lämnar världen 69 år av rymdutforskning och handel bakom sig och går in i Starship-åldern, en era som kommer att präglas av drastiskt lägre uppskjutningskostnader och en märkbar ökning av mängden material som människor skickar till omloppsbana.

SpaceX planerar att redan på måndag skjuta upp sin enorma återanvändbara raket i omloppsbana för första gången på sitt första kommersiella uppdrag att placera ut företagets nya V3-satelliter. Även om SpaceX inte kommer att försöka återta varken boostern eller andra stegets rymdfarkost, har företaget redan visat att de kan fånga boostern, och de gjorde en kontrollerad landning av Starship i Indiska oceanen, vilket banar väg för rutinmässig återanvändning av båda stegen, vilket är nyckeln till lägre kostnader och mer frekventa uppskjutningar.

Branschen har redan fått smaka på lägre uppskjutningskostnader med SpaceXs delvis återanvändbara Falcon 9-raket, vars booster är återvinningsbar. Antalet uppskjutningar i omloppsbana tredubblades världen över till 329 förra året från 102 år 2019. Falcon 9 stod för hälften av dessa uppskjutningar 2025 och bar mer än 80 % av nyttolasten i tonnage. Starship är designat med en nyttolastkapacitet på 100 ton, mer än fem gånger Falcon 9:s kapacitet att gå i låg omloppsbana runt jorden.

Nackdelen med denna nya era inom rymdutforskning är att människor sannolikt kommer att lämna mycket mer skräp flytande omkring i omloppsbana. Det kommer att krävas en samlad insats från nationer och företag – från förebyggande åtgärder till ny teknik – för att undvika att rymden förvandlas till en gigantisk skrotgård som sätter satelliter och andra rymdfarkoster i fara.

Europa och USA har tagit ledningen när det gäller bästa praxis för att undvika rymdskrot, men det finns inga mandat eller påföljder. Och en världsomspännande insats är osannolik. USA och Ryssland är ansvariga för mest skräp i rymden eftersom de har sköt upp längst, men Kina kommer snabbt ikapp med sitt aggressiva rymdprogram. Och USA lade till nya spänningar denna månad när de bekräftade att de har vapen i rymden efter att ha varnat för att Kina och Ryssland utvecklar sina egna, en insats som kan accelerera med USA:s strävan att skapa ett försvarssystem i Golden Dome. Ett skjutkrig i rymden skulle kunna lamslå satellitkommunikationen på jorden och sprida ännu mer skräp.

Oavsett vapenutveckling kommer rymden bara att bli trängre, särskilt i låg omloppsbana runt jorden, där länder och företag vill efterlikna SpaceX massiva konstellation av cirka 10 000 aktiva satelliter.

Även om de flesta företag har infört bästa praxis för att undvika att lämna rymdskrot i omloppsbana är olyckor oundvikliga. För omloppsbanor som är 500 kilometer ovanför jorden och lägre – där SpaceX använder nästan alla sina satelliter – drar luftmotståndet från atmosfären ner föremål på relativt kort tid, och de brinner upp innan de når marken. På högre höjder med mindre luftmotstånd kan föremål stanna i omloppsbana i åratal och till och med årtionden.

Tyvärr svävar tusentals gamla satelliter och raketboosters fortfarande runt i rymden, och många av dessa övergavs innan bästa praxis att bränna bort kvarvarande bränsle och koppla bort batterier togs i bruk. Gamla bränsletankar och batterier bryts ner med åren och kan explodera spontant, vilket skickar skräp i alla riktningar – en del av det fastnar i omloppsbana och kan ligga kvar i årtionden.

Precis som människor fortsätter att dumpa skräp i havet trots att varningsklockorna har ringt i åratal om problemen med flytande sopsömmar, har rymdskrot ackumulerats trots att hotet flaggades för årtionden sedan. År 1978 redogjorde en artikel publicerad av två forskare – Donald Kessler och Burton Cour-Palais – för det förödande scenariot där rymdskrot blir så utbrett att det skapar skenande krascher som går ur kontroll och gör vissa omloppsbanor oanvändbara.