Amerikanska teknokrater ger revolutionerande batteridesigner till Kinas teknokrater

När en grupp ingenjörer och forskare samlades i ett lager i Mukilteo, Washington, för 10 år sedan, visste de att de var inne på något stort. De skruvade upp bord och stolar, röjde utrymme på parkeringen för experiment och började jobba.

De byggde ett batteri - ett vanadin redoxflödesbatteri - baserat på en design skapad av två dussin amerikanska forskare vid ett statligt labb. Batterierna var ungefär lika stora som ett kylskåp, höll tillräckligt med energi för att driva ett hus och kunde användas i årtionden. Ingenjörerna föreställde sig människor som kastade ner dem bredvid sina luftkonditioneringsapparater, fäster solpaneler på dem, och alla som lever lyckliga i alla sina dagar utanför nätet.

"Det var bortom löfte", sa Chris Howard, en av ingenjörerna som arbetade där för ett amerikanskt företag som heter UniEnergy. "Vi såg att det fungerade som designat, som förväntat."

Men det var inte det som hände. Istället för att batterierna blir nästa stora amerikanska framgångssaga är lagret nu slutat och tomt. Alla anställda som arbetade där blev uppsagda. Och mer än 5,200 XNUMX miles därifrån arbetar ett kinesiskt företag hårt med att tillverka batterierna i Dalian, Kina.

Det kinesiska företaget stal inte denna teknik. Det gavs till dem - av det amerikanska energidepartementet. Först 2017, som en del av en underlicens, och senare, 2021, som en del av en licensöverföring. En undersökning av NPR och Northwest News Network fann att den federala byrån tillät tekniken och jobben att flytta utomlands, vilket bröt mot sina egna licensregler samtidigt som de misslyckades med att ingripa på uppdrag av amerikanska arbetare i flera fall.

Nu har Kina gått framåt och investerat miljoner i den banbrytande gröna tekniken som var tänkt att hjälpa till att hålla USA och dess ekonomi utanför.

Tjänstemän från energidepartementet avböjde NPR:s begäran om en intervju för att förklara hur tekniken som kostade amerikanska skattebetalare miljontals dollar hamnade i Kina. Efter att NPR skickat skriftliga frågor till avdelningstjänstemän som beskriver tidslinjen för händelserna, avslutade den federala myndigheten licensen med det kinesiska företaget Dalian Rongke Power Co. Ltd.

"DOE tar USA:s tillverkningsförpliktelser inom sina kontrakt extremt allvarligt," sa avdelningen i ett skriftligt uttalande. "Om DOE fastställer att en entreprenör som äger ett DOE-finansierat patent eller nedströmslicenstagare bryter mot sina skyldigheter i USA att tillverka, kommer DOE att undersöka alla rättsmedel."

Flera amerikanska företag har försökt få en licens för att tillverka batterierna

Avdelningen genomför nu en intern granskning av licensieringen av vanadinbatteriteknologi och om denna licens – och andra – har brutit mot USA:s tillverkningskrav, heter det i uttalandet.

Forever Energy, ett företag baserat i Bellevue, Washington, är ett av flera amerikanska företag som har försökt få en licens från Department of Energy för att tillverka batterierna. Joanne Skievaski, Forever Energys ekonomichef, har försökt få tag på en licens i mer än ett år och kallade avdelningens beslut att tillåta utländsk tillverkning för "svindlande".

"Det här är teknik gjord av skattebetalarnas pengar," sa Skievaski. "Det uppfanns i ett nationellt labb. (Nu) den är utplacerad i Kina, och den hålls i Kina. Att säga att det är frustrerande är en underdrift.”

Idén till detta vanadinredoxbatteri började i källaren i ett regeringslabb, tre timmar sydost om Seattle, kallat Pacific Northwest National Laboratory. Det var 2006 och mer än två dussin forskare började misstänka att en speciell blandning av syra och elektrolyt kunde hålla ovanliga mängder energi utan att försämras. De visade sig ha rätt.

Det tog sex år och mer än 15 miljoner skattebetalarnas dollar för forskarna att avslöja vad de trodde var det perfekta receptet för vanadinbatterier. Andra hade tillverkat liknande batterier med vanadin, men den här blandningen var dubbelt så kraftfull och verkade inte försämra hur mobiltelefonbatterier eller ens bilbatterier gör. Forskarna fann att batterierna kan laddas och laddas så länge som 30 år.

Gary Yang, den ledande forskaren på projektet, sa att han var spänd på att se om han kunde tillverka batterierna utanför labbet. Labbet uppmuntrar forskare att göra just det, i ett försök att föra in kritisk ny teknik på marknaden. Laboratoriet och den amerikanska regeringen har fortfarande patenten, eftersom amerikanska skattebetalare betalade för forskningen.

2012 ansökte Yang till Department of Energy om licens att tillverka och sälja batterierna.

Byrån utfärdade licensen och Yang lanserade UniEnergy Technologies. Han anställde ingenjörer och forskare. Men han fick snart problem. Han sa att han inte kunde övertala några amerikanska investerare att komma ombord.

”Jag pratade med nästan alla stora investeringsbanker; ingen av dem (ville) investera i batterier”, sa Yang i en intervju och tillade att bankerna ville ha en avkastning på sina investeringar snabbare än att batterierna skulle gå med vinst.

Han sa att en forskarkollega kopplade honom till en kinesisk affärsman vid namn Yanhui Liu och ett företag som heter Dalian Rongke Power Co. Ltd., tillsammans med dess moderbolag, och han tog chansen att få dem att investera och till och med hjälpa till att tillverka batterierna.

Till en början gjorde UniEnergy Technologies huvuddelen av batterimonteringen i lagret. Men under loppet av de närmaste åren började mer och mer av tillverkningen och monteringen övergå till Rongke Power, sa Chris Howard. 2017 formaliserade Yang förhållandet och beviljade Dalian Rongke Power Co. Ltd. en officiell underlicens, vilket gjorde det möjligt för företaget att tillverka batterierna i Kina.

Alla företag kan välja att tillverka i Kina. Men i det här fallet är reglerna ganska tydliga. Yangs ursprungliga licens kräver att han säljer ett visst antal batterier i USA, och det står att dessa batterier måste vara "till största delen tillverkade" här.

I en intervju erkände Yang att han inte gjorde det. UniEnergy Technologies sålde ett fåtal batterier i USA, men inte tillräckligt för att uppfylla dess krav. De som det sålde, inklusive in en instans till den amerikanska flottan, tillverkades i Kina. Men Yang sa under alla dessa år att varken labbet eller avdelningen ifrågasatte honom eller tog upp några frågor.

Läs hela historien här ...