AI-kungen bakom Donald Trump: Förenade Arabemiratens Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan?

Ladda ner detta inlägg...

Natten den 12 november 1993 klev en smal, ung brasilianare vid namn Royce Gracie in i en åttkantig bur i Denver, Colorado, och fann sig själv stirra upp i ögonen på en jätte. Gerard Gordeau, en holländsk kickboxare, var 15 centimeter längre, vägde nästan 18 kg mer än honom och hade ytterligare ett decennium av kamperfarenhet i bagaget. Nu skulle de två ge sig in i en barfotastrid: inga domare, ingen uppdelning av motståndare efter storlek, ingen vila förrän någon antingen blev helt utslagen eller bad om nåd.

Striden varade knappt 100 sekunder. Under den tiden fick Gracie lugnt Gordeau att falla, hoppade upp på hans rygg och grep tag i hans hals, vilket tvingade den store mannen att hamra i golvet i underkastelse.

Omkring 80 000 betal-per-view-åskådare såg Gracies legendariska seger – finalen i det allra första Ultimate Fighting Championship – live på tv. Bland dem fanns en anspråkslös företagsekonomistudent bosatt i San Diego, Kalifornien. Fascinerad av vad han hade sett, presenterade sig studenten på en lokal kampsportsakademi som specialiserat sig på brasiliansk jiu-jitsu – den disciplin som Gracie använde för att förödmjuka Gordeau i buren – och bad om att få börja lektionerna. Hans klasskamrater hade svårt att ta nykomlingen på allvar. ”Jag var där samma dag som han dök upp”, sa Kid Peligro, som senare blev en av de största jiu-jitsu-stjärnorna i världen. ”Han hade shorts, flip-flops och ett linne på sig; han satt i hörnet och pratade knappt med någon.”

Studenten, som presenterade sig som Ben, var i mitten av 20-årsåldern och kom från Mellanöstern, men avslöjade inte mycket mer om sin bakgrund. Peligro antog att han tjänstgjorde som butler eller livvakt åt den rike engelsmannen som ibland följde med honom till lektioner. ”Ben var tystlåten och han var hängiven”, berättade Peligro för mig. ”Han stannade ofta kvar efter lektionerna för att sopa mattorna.” Ben uthärdade också fysisk smärta med ro, även när det involverade frakturer. ”Om du tränade jiu-jitsu på 1990-talet skulle du bli skadad”, sa Bobby Razak, filmproducent och kampsportsentusiast. ”Det var inte som det är nu: väldigt rent, väldigt professionellt. Då var det rått.”

Efter mer än ett års träning gjorde Ben ett häpnadsväckande tillkännagivande: han skulle snart återvända hem till Abu Dhabi, huvudstad i Förenade Arabemiraten, och ta med sig akademins grundare, Nelson Monteiro. Andra inbjudningar följde snart. Rykten spreds om att Ben försökte etablera sitt eget kampsportscenter vid Persiska vikens stränder. En dag fick Peligro och hans fru ett par förstaklassflygbiljetter till Förenade Arabemiraten, värda 24 000 dollar vardera. När de klev av planet blev de förvånade över att se bilder av en bekant utseende man – helt klart Bens far – överallt, från skyltar till sedlar. ”Bens träningscenter visade sig vara ett av hans familjs palats”, sa Peligro, fortfarande förundrad över minnet. ”Det är som en saga.”

För de som försöker avslöja sanningen bakom Hans Höghet Sheikh Tahnoon bin (eller "Ben") Zayed Al Nahyan – kunglig fixare, tillbakadragen spionmästare, finansjätte – är sagor nästan allt vi har att gå på. Tahnoon, som faktiskt skrev in sig i Nelson Monteiros klass under pseudonym och så småningom blev svart bälte i jiu-jitsu, sitter nu på toppen av en ekonomisk förmögenhet större än BNP i flera stora länder, och är nära sammanflätad både personligen och ekonomiskt med Trumps Vita hus. De globala innehaven som övervakas av Tahnoon omfattar vindkraftsparker i Skottland och rymdskepp i Texas, Rihannas underklädeskollektion och Richard Carings Ivy-restauranger. Från sjukhus till bostadsblock, solcellsparker till skidorter finns det nästan ingen plats på jorden orörd av hans finansiella kraft.

Men trots sitt ständigt växande inflytande på världsscenen föredrar Tahnoon att hålla sig i skuggorna. Han har aldrig gett en saklig intervju till pressen. De som har arbetat nära honom tvingas nästan alltid skriva på sekretessavtal. Väldigt få personer utanför Förenade Arabemiraten känner ens till hans namn. ”Han är tyst”, säger en före detta amerikansk nationell säkerhetstjänsteman, ”och han är alltid överallt.” Sheikh Tahnoon svarade inte på en intervjuförfrågan för den här artikeln. Förenade Arabemiratens utrikesministerium erbjöd ingen annan högt uppsatt regeringsperson för intervju och avböjde att ge någon kommentar.

Tahnoons makt kommer snart att sträcka sig över fler människoliv än någonsin tidigare. Som en av de viktigaste AI-finansiärerna på planeten integrerar han sig snabbt i den infrastruktur som kommer att ligga till grund för vår digitala framtid: dess informationsledningar och dess mikrochipgjuterier, dess datacenter och de enorma energianläggningar som behövs för att driva och kyla dem. Vissa ser honom som en teknologisk profet och räddare. Andra jämför honom med en Bond-skurk. Så vem är den riktiga "Ben", och vad är hans planer för resten av oss?

Den som försöker hitta Sheikh Tahnoon måste först navigera bland koncentriska cirklar av portvakter. Dessa inkluderar hans närmaste affärskollegor, såväl som en rad mer färgstarka karaktärer : den tidigare Libanons premiärminister Saad Hariri, till exempel, eller Melissa Moncada, tidigare vinnare av skönhetstävlingen Miss Globe Colombia, och nu fitnessentreprenör. Även om man kommer så långt kanske det inte räcker för att beviljas en publik, och de som söker budskapet gör allt för att sticka ut från mängden.

Dessa spridda landmärken utgör bakgrunden till det moderna emiratet. Tillsammans berättar de också historien om de sex bröder som har kommit att dominera landet – en historia som började för mer än ett halvt sekel sedan, med deras far, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan , Förenade Arabemiratens första ledare efter självständigheten från Storbritannien 1971. Under hans 33-åriga regeringstid förvandlades ett löst nätverk av beduinska stammedlemmar som bodde bland lertegelfort och palmbladshus till en oljerik regional supermakt, hem till några av de högsta byggnaderna på jorden.

Zayed gifte sig sju gånger och tros ha varit far till minst 30 barn. Men det var avkomman till hans tredje och favoritfru, Fatima Al Ketbi, som – under hennes ledning – framstod som nationens makthavare. Tahnoon var en av dem. Idag sitter han och hans syskon – kända som bani Fatima , eller "Fatimas söner" – i spetsen för den förmodligen rikaste dynastin i världen.

Tahnoon och hans bröder växte upp med en världsbild som placerade deras familj i centrum av universum. Varje form av oliktänkande sågs som ett existentiellt hot, inte bara mot deras egen makt utan också mot den lilla och bräckliga stat de var ansvariga för att skydda. ”Familjen är den första värderingsskolan, den autentiska väktaren av identitet och den sannaste källan till förtroende och tillhörighet”, sa deras mor, Fatima, en gång, vilket återspeglade både den paternalistiska etik som råder bland den emiratiska eliten och Al Nahyans viscerala fientlighet mot alternativa ideologier som socialism eller politisk islam. När Tahnoon återvände från USA 1995 pågick en statsstödd nedbrytning av islamistiska civilsamhällesgrupper, tillsammans med repressalier mot mindre emirat som gjorde motstånd.

Under denna period blev Förenade Arabemiratens ledning alltmer medveten om att pengar ensamma inte kunde köpa dem internationellt inflytande. Trots oljefynd i Gulfen var det de stora arabrepublikerna som Egypten och Syrien som fortfarande dominerade Mellanöstern, både diplomatiskt och kulturellt. Militär styrka och strategiskt inflytande behövdes för att driva emiraten till stor framgång. Under de sista åren av sin regeringstid såg Sheikh Zayed till att bani Fatima var gynnsamt positionerade för att driva detta projekt framåt.

Som yngre bror visste Tahnoon att tronen i Abu Dhabi – och följaktligen presidentskapet i Förenade Arabemiraten, som alltid följer med den – inte var ämnad för honom. Istället fick han uppgiften att leda sin fars privata avdelning, som övervakade Sheikh Zayeds omfattande personliga tillgångar, inklusive palats, gårdar och utländska markinnehav som Berkeley Square i London. Rollen krävde en blandning av charm och tvång, och användningen av kontanter. I slutet av 1990-talet gjorde Tahnoon det senare till sin specialitet och grundade ett företag som hette Royal Group, vilket blev det primära investeringsinstrumentet för hans familjs många affärsintressen. Gruppens tillgångar är för närvarande värda 300 miljarder dollar.

Efter Sheikh Zayeds död 2004 växte Tahnoons rykte som Förenade Arabemiratens främsta penningmästare. Lika bekväm i Wall Streets styrelserum som han var i Emiratiska majlis (stamhärskarens traditionella hov), smälte Tahnoon samman beduinernas retorik – plikt, lojalitet och ödmjukhet – med ett nytt ordförråd av teknokratisk managerialism. Idag drivs landets största statliga förmögenhetsfond av Tahnoon; detsamma gäller First Abu Dhabi Bank, dess största långivare, och Alterra, världens största klimatinvesteringsfond. Bara i Storbritannien övervakar Tahnoon vårdgivare och fastighetsjättar, och kontrollerar investeringar i allmännyttiga företag som Thames Water. Det ekonomiska imperium han övervakar uppskattas vara värt cirka 1.5 biljoner dollar, lika stort som hela Indonesiens eller Turkiets ekonomiska produktion.

Men gränsen mellan Tahnoons personliga förmögenhet, den bredare förmögenheten hos Abu Dhabis kungafamilj och de kollektiva tillgångar som innehas – åtminstone i teorin – av medborgarna i Förenade Arabemiraten är suddig. Enligt bani Fatima är den uppdelningen irrelevant, eftersom Al Nahyans välbefinnande inte kan skiljas från nationens välbefinnande i stort. Inte alla håller med. "Många handlare i Förenade Arabemiraten klagar ständigt – mycket tyst, mycket privat – över hur Tahnoon tränger ut dem från marknaden", sa Mira Al Hussein, en emiratisk sociolog baserad vid University of Edinburgh, till mig. Inom sjukvården, till exempel, dominerar statliga förmögenhetsfonder och Tahnoons egna företagsinstrument den lokala industrin; den privata sektorn "kan inte konkurrera", sa en högre chef nyligen till Financial Times . "Den allmänna uppfattningen är att landet är ett skepp", sa Al Hussein, "och om det skeppet någonsin börjar sjunka, då kommer den styrande familjen att hoppa av och ta med sig alla förmögenhetsfonder, investeringar och portföljer."

Tahnoon är besatt av att vinna. I slutet av 1990-talet blev shejken så fast besluten att slå sina bröder i det nyligen släppta videospelet Age of Empires – där spelarna försöker förvandla förmoderna samhällen till monumentala civilisationer genom att hamstra resurser och övermanna motståndare – att han anlitade en av spelets mjukvaruutvecklare för att coacha honom . I början av 2000-talet hade hans uppmärksamhet skiftat till schack. Han finansierade personligen utvecklingen av en kylskåpstor superdator som hette Hydra, som snart blev världens mäktigaste schackspelare och slog flera stormästare längs vägen. Hydra kunde bara användas av en enda person åt gången. I timmar i sträck, dag som natt, var den personen Tahnoon. År 2005 hävdade Hydras chefsarkitekt i ett schackforum online att Tahnoon var den största datorschackfreaken som levde.

Tahnoon har tagit med sig alla dessa färdigheter – stark konkurrenskraft, noggrann ackumulering av positionsfördelar och en bestående fascination för att förena mänsklig uppfinningsrikedom och datorintelligens – till finansvärlden. De har också visat sig vara viktiga i hans andra huvudroll: som ansvarig för den nationella säkerheten i Emiraten och sitt lands överste spion.

Många av de individer som Tahnoons säkerhetsapparat utsätts för kan inte dela med sig av sina vittnesmål. Förenade Arabemiraten har en lång historia av påtvingade försvinnanden, hemliga interneringsplatser och brutala repressalier mot familjemedlemmar till exildissidenter – allt utförligt dokumenterat av internationella människorättsorganisationer. Men vissa överlever för att berätta sin historia.

I april 2018 reste Matthew Hedges, en ung brittisk akademiker, till Förenade Arabemiraten för att bedriva forskning inför sin doktorsexamen om landets nationella säkerhetsstrategi, ett ämne som direkt berör Tahnoons domän. Vid slutet av sitt två veckor långa besök hade Hedges börjat känna sig illa till mods. ”Jag visste att jag blev förföljd”, berättade han nyligen för mig.

När Hedges kom in på Dubais flygplats på väg tillbaka till Storbritannien kom han inte längre än passkontrollen. Där säger han att han fann en stor grupp maskerade män som väntade på honom, alla klädda i svart och bärande vapen. Han påstår att han var ögonbindel, handfängslad och kastad in i baksätet på en SUV. Han anklagades för att arbeta som brittisk spion och under de månader av isoleringscell som följde utsattes han för förhör som varade i upp till 15 timmar om dagen och tvingades svälja en cocktail av mediciner mot sin vilja. Hans kidnappare ska ha hotat honom med överlämnande till en utländsk militärbas och varnat för att de kunde skada hans släktingar. Efter sju månader av misshandel försökte Hedges ta sitt eget liv. "Jag visste att deras hot var meningsfulla, eftersom jag kände landet", berättade han för mig.

I rummet där han förhördes av tjänstemän säger Hedges att han såg blodfläckar på mattan och blodiga fotspår på väggarna. ”De var ovanför min huvudhöjd och vända nedåt”, sa han till mig. ”Jag är över 6 cm lång, så det betyder att någon har lyfts upp där.” När jag frågade Hedges vem som ytterst var ansvarig för hans prövning, sprang han försiktigt upp i befälsordningen inom emiratiska säkerhetstjänster, röt upp namn och jobbtitlar, innan han satt tyst en stund och tog ett andetag. ”Då kommer man ovanför molnen”, svarade han så småningom. ”Sen finns det Tahnoon.” (I ett regeringsuttalande från 2023 insisterade Förenade Arabemiraten på att Hedges ”fick helt korrekt vård ... Han utsattes aldrig för, eller hotades med, tortyr eller grym, omänsklig eller förnedrande behandling av något slag..)

Hedges erkände slutligen en rad brott, men insisterar på att han gjorde det under tvång. I november 2018, efter en förhandling som bara varade i fem minuter, där ingen försvarsadvokat var närvarande, dömdes han till livstids fängelse av en emiratisk domstol. Efter ett diplomatiskt gräl med den brittiska regeringen beviljades han senare en kunglig benådning . Efter hans frigivning inledde Förenade Arabemiratens regering en smutskastningskampanj mot honom som inkluderade offentliggörandet av en 19-sidig dossier med personlig information, inklusive en psykiatrisk rapport. Jämfört med många andra som passerar genom landets förhörsceller kom han undan med lättnad. ”Hedges erfarenheter är tyvärr vanliga i Förenade Arabemiraten, och övergrepp mot det emiratiska civilsamhället är ännu mer repressiva”, säger Joey Shea, senior forskare vid Gulfstaterna för Human Rights Watch.

Anhängare av den emiratiska regimen tyglar åt den här typen av kritik. De insisterar på att den är grundad i västerländsk förbittring över Förenade Arabemiratens uppgång och förbiser de unika säkerhetshot som nationen står inför från fientliga grannar och ideologiska upprorsmakare. ”Förenade Arabemiraten har blivit en framgångssaga, och det har lett till att ni tänker: 'Vänta, det här var de små ankungarna som vi brukade styra och nu tittar ni på vad de gör'”, säger Abdulkhaleq Abdulla, en emiratisk professor i statsvetenskap som har goda kontakter med styrande tjänstemän i Förenade Arabemiraten. ”Jag ogillar påståendet att Förenade Arabemiraten måste 'upprätthålla sin nivå' enligt internationella standarder [för mänskliga rättigheter]. Ni har er standard, vi har vår.”

Al Nahyan-dynastin har goda skäl att känna sig osäker. Belägen på spetsen av en landmassa som härjas av konflikter i norr och söder, och med blickar ut över Gulfen mot sin betydligt större rival Iran, gör Förenade Arabemiratens oljerikedomar landet till ett uppenbart mål. Tahnoon och hans bröder vet också att deras typ av autokratisk monarki är föraktad av både politiska islamister och prodemokratiska arabiska revolutionärer. För ungefär 20 år sedan talade Christopher Davidson, expert på Gulfpolitik vid Durham University, med en av bani Fatima om Emiratens stigande prestige. ”Han sa till mig: 'Du måste förstå den här regionens tankesätt. Andra kommer att försöka ta det ifrån oss, eller förgöra oss'”, mindes Davidson. ”'Oavsett om det är Iran, Jemen, Muslimska brödraskapet, al-Qaida ... de kommer alla att komma, en efter en.'”

För Förenade Arabemiratens ledare var attackerna den 11 september – utförda av en grupp extremister, inklusive två emiratar – en insikt om deras mörkaste farhågor om våldsamma fiender som lurade inombords, och bidrog till att ge näring åt en besatthet av islamism som kvarstår än idag. (Förenade Arabemiraten har kopplats till hemlig finansiering och politiskt stöd för högerextrema politiska partier i Europa som anses dela Abu Dhabis perspektiv i denna fråga.) USA:s krig mot terrorismen var också ett tillfälle av möjligheter, vilket gjorde det möjligt för Al Nahyanerna att presentera sig för Washington som en ö av stabilitet i en annars avskräckande region.

Under hela 2000-talet ökade den emiratiska regimen sin underrättelseverksamhet och fokuserade alltmer på spionageteknik. Målet var att minska landets mest uppenbara sårbarhet: dess lilla infödda befolkning på 1.4 miljoner människor, vilket endast utgör 11 % av Förenade Arabemiratens totala invånare, och gör det svårt för landet att upprätta en betydande armé eller att fungera i frånvaro av utlänningar. Vid slutet av decenniet hade man ingått ett betydelsefullt säkerhetsavtal med den tidigare amerikanska antiterror-tsaren Richard Clarke, som spelade en avgörande roll i lobbyverksamheten inom kongressen för mer ingripande övervakningsprogram både hemma och utomlands. Clarke flyttade till Abu Dhabi och inrättade en hemlig spionenhet i Förenade Arabemiraten, som fick kodnamnet Project Raven.

Project Raven, som ursprungligen marknadsfördes som en viktig kugge i "kriget mot terrorismen", utvecklades till en omfattande och genomgripande digital avlyssningsoperation som inte bara riktade sig mot emirater som anklagades för terrorism, utan även mot många andra som bara misstänktes vara ovänliga mot Förenade Arabemiratens diktatur. Även om det tekniskt sett var ett emiratisk initiativ, bestod en stor del av teamet som drev Project Raven av tidigare spioner från den amerikanska nationella säkerhetsmyndigheten (NSA), entreprenörer i Washington och högre veteraner från Vita huset. "Incitamentet var att hjälpa till i kampen mot terrorism", insisterade Clarke senare. "Förenade Arabemiraten är en mycket bra partner i kampen mot terrorism."

År 2011, när regeringskritiska uppror bröt ut över hela arabvärlden, hade Project Ravens energifokus blivit tydligt. Efter att en grupp framstående emiratiska domare, advokater och journalister skrev under en namninsamling som krävde milda demokratiska reformer, var statens svar kompromisslöst; under de kommande två åren arresterades majoriteten av dem , och dussintals undertecknare sitter fortfarande i fängelse idag. Mer paranoida än någonsin, och med farhågor om att emiratiska soldater skulle vägra att rikta sina vapen mot andra muslimer i händelse av omfattande gatuprotester, mobiliserade bani Fatima en 800 personer stark paramilitär styrka bestående av colombianska och sydafrikanska legosoldater för att stärka sitt grepp om makten, och ännu större resurser kanaliserades till digitala hackningsoperationer. För Al Nahyanerna var masspolitik ett hot: i deras ögon kunde tacksamma undersåtar bara någonsin be sina ledare om eftergifter, aldrig ställa krav på dem som medborgare. ”Förenade Arabemiratens interna säkerhetsstruktur prioriterade alltmer regimens skydd framför allt annat”, sa Mira Al Hussein.

Det var mot denna bakgrund som Tahnoon – vid sidan av sin roll som Förenade Arabemiratens pengamakare – började klättra i graderna inom det emiratiska säkerhetsetablissemanget. År 2014 blev han landets biträdande nationella säkerhetsrådgivare; två år senare tillträdde han toppbefattningen. Som säkerhetschef inkluderade hans nya uppdrag några av Förenade Arabemiratens känsligaste diplomatiska uppdrag, bland annat att bryta ett decennielångt tabu i arabvärlden genom att normalisera relationerna med Israel . Som Mellanösterns andra ledare inom cyberspionage hade israelisk underrättelsetjänst mycket att erbjuda emiraterna: inte minst tillgång till Pegasus , det mest avancerade spionprogrammet som någonsin byggts. Med Pegasus kunde agenter infiltrera nästan vilken Apple- eller Android-enhet som helst utan användarens vetskap och omvandla den till en permanent spion i fickformat.

Under Tahnoons ledning ökade Project Raven – vars kontroll nu hade övergått i händerna på ett privat, statsanknutet emiratisk företag vid namn DarkMatter – sin hacknings- och övervakningsverksamhet. Lokala dissidenter och misstänkta utlänningar på emiratisk mark blev måltavlor. Men även människorättsaktivister, journalister och politiker över hela världen blev måltavlor. Fiona Shackleton, en högprofilerad brittisk skilsmässoadvokat som företräder en separerad hustru till Dubais härskare – vars andra klienter inkluderar prins Charles och Paul McCartney – var ett sådant offer . Storbritanniens dåvarande premiärminister Boris Johnson tros ha varit ett annat. Det verkade som att oavsett vem man var, om man ansågs hota Al Nahyan-familjens och deras vänners intressen, även i liten skala, så var man ett potentiellt mål.

I början av 2019 avslöjade en Reuters-utredning – som byggde på arbete av den kanadensiska forskargruppen The Citizen Lab – en stor del av Project Ravens verksamhet, och flera rättsliga förfaranden inleddes i USA mot initiativets amerikanska entreprenörer. Under det kommande året stängde Tahnoon officiellt ner DarkMatter och upplöste dess olika enheter. Vid det laget verkar det som att han hade mer ambitiösa planer.

En ny, kraftfull gräns inom datorkraft – artificiell intelligens – hade precis börjat öppna sig. För att vara verkligt transformerande skulle denna teknik kräva fantastiska mängder pengar och data. Genom att slå samman delar av sitt affärs- och säkerhetsimperium skulle Tahnoon ha en unik position att leverera båda. Ett företag utan dess like skulle snart födas.

I Douglas Adams bok Liftarens guide till galaxen får ett superintelligent datorprogram vid namn Deep Thought frågan om "den stora frågan om livet, universum och allting". Efter sju och en halv miljon år ger det äntligen sitt berömda svar: 42. Deep Thought fortsätter med att säga att för att förklara sitt svar behöver det designa ett annat gigantiskt datorprogram. Detta kommer att kallas "Jorden", och en av dess centrala operativa komponenter kommer att vara människor.

I den här visionen representerar siffran 42 mer än meningen med livet. Den talar för en värld där varje aspekt av verkligheten i slutändan kan reduceras till kodrader, och där vanliga människor omedvetet lever sina dagar i datorernas tjänst snarare än tvärtom. I slutet av 2010-talet, när Tahnoon omformade ruinerna av DarkMatter till ett nytt AI-fokuserat företag, bestämde han sig för att hedra Adams genom att kalla det Grupp 42, eller G42 förkortat.

G42 är kulmen på Tahnoons dubbla identitet som finansiär och spionmästare, och omfattningen av deras ambitioner är häpnadsväckande. Liksom många andra teknikjättar strävar de efter att omkonceptualisera AI som en grundläggande form av infrastruktur som vatten eller elektricitet – ett koncept som kallas "underrättelsenätet". Till skillnad från sina konkurrenter i Silicon Valley har dock G42:s underrättelsenät vuxit fram ur en faktisk nationalstats underrättelseapparat. Företagets marknadsföring betonar starkt deras säkerhetskapacitet och lovar "realtidsförsvar mot hot" för regeringar och företag, och prediktiva verktyg som omfattar "misstänkt profilering", "relationskartläggning" och "beteendeanalys".

Teknikbranschen saknar överdrifter och bombast. Jämfört med många av sina kollegor i Silicon Valley har dock Tahnoon – en sann AI-anhängare som påstår sig ha designat hela ett av sina hem via ChatGPT – en unik position att leverera. G42 byggde vidare på spionagetalangerna bakom Project Raven och DarkMatter: Peng Xiao, som var chef för en viktig DarkMatter-enhet, är nu G42:s VD; Karim Sabbagh, DarkMatters tidigare chef, driver för närvarande ett av G42:s största dotterbolag. En av G42:s första offentliga produkter var en populär meddelandeapp som heter ToTok, som senare avslöjades av New York Times som ett spionprogram , utformat för att "spåra varje konversation, rörelse, relation, möte, ljud och bild hos dem som installerar den på sina telefoner".

I ett uttalande till Guardian förnekade G42 att företagets ursprung låg i cyberspionageoperationer, eller att det bedriver eller möjliggör olaglig övervakning. ”G42 etablerades som ett AI- och teknikföretag med fokus på moln- och AI-infrastruktur”, sa företaget. ”Våra verksamheter verkar under gällande lagar, avtalsenliga dataskydd och rigorösa säkerhets- och efterlevnadsramverk.”

Om amerikanska teknikjättar är försiktiga med G42:s kopplingar till cyberhackning, gör de ett bra jobb med att dölja det. Microsoft har investerat 1.5 miljarder dollar i företaget och dess vice ordförande, Brad Smith, har nu en plats i G42:s styrelse. G42 och dess specialiserade AI-investeringsfond – också den under ledning av Tahnoon – är antingen direkta investerare i eller större partners till Anthropic, xAI och OpenAI. Sam Altman, den senares VD, kallar Tahnoon "en kär personlig vän". Microsoft och OpenAI kontaktades för kommentarer om denna artikel, men ingetdera företagen gav något svar. I sitt uttalande till Guardian noterade G42 att dess partnerskap med Microsoft "regleras av ett bindande avtal som utvecklats i samråd med USA:s och Förenade Arabemiratens regeringar, som omfattar cybersäkerhet, dataskydd, ansvarsfull AI, exportkontroll och affärsintegritet".

Tahnoons dragningskraft i Silicon Valley är uppenbar. Om du ska gå in i affärer med en pengafylld autokrat från Gulfstaterna, så känns det som ett logiskt val att välja en som styr ett kraftigt digitaliserat statssäkerhetsimperium – och som kan skryta med en dokumenterad meritlista av att dammsuga upp enorma mängder personuppgifter, den råa ingrediensen som din teknologi är beroende av. Mark Zuckerberg, Sam Altman och Elon Musk må alla vara enormt inflytelserika AI-ledare, men ingen av dem leder samtidigt CIA.

En annan mäktig figur som har hållit Tahnoon och G42 tätt intill sig är Donald Trump, som har hållit påkostade statsbanketter för shejken i Vita huset och poserat för foton med honom i Ovala rummet. De amerikanska säkerhetstjänsterna har länge hyst farhågor om emiratisk inflytande på amerikansk politik: år 2022 producerade National Intelligence Council en konfidentiell rapport för beslutsfattare i Washington som varnade för Abu Dhabis "olagliga och lagliga försök att styra amerikansk utrikespolitik". Joe Bidens administration begränsade exporten av AI-chips till Förenade Arabemiraten på grund av oro över landets nära band till Kina. Men förra året upphävde Trump det beslutet och godkände överföringen av hundratusentals av Silicon Valleys mest avancerade chips till Al Nahyan-regimen. Många av dem kommer att gå direkt till G42.

Affären tillkännagavs bara två veckor efter att ett av Tahnoons investeringsbolag förvärvade kryptovaluta värd 2 miljarder dollar utfärdad av World Liberty, ett företag som ägs av Trump-familjen, som tjänar ränta på alla sina reserver. Tahnoon är också en direktinvesterare i World Liberty, efter att ha köpt 49 % av företaget mindre än en månad före Trumps andra tillträde. Både Vita huset och World Liberty har förnekat alla samband mellan Tahnoons investeringar och chipöverföringen. En talesperson för G42 berättade för New York Times att företaget var "grundat i integritet".

” Korruption, enkelt och tydligt ”, är hur senatorn Elizabeth Warren från Massachusetts beskriver den dunkla sammanflätningen mellan Tahnoons pengar och Vita huset i USA. Men Tahnoons och G42:s snabba uppgång inom AI-industrin återspeglar en uppriktig övertygelse hos både Trump-administrationen och bani Fatima om att AI kommer att ersätta olja som den viktigaste globala råvaran – och den yttersta avgörande faktorn för global makt – och att det nu är dags att bemästra den.

Resultatet är att G42, under Tahnoons kontroll, framgångsrikt har positionerat sig i hjärtat av den globala AI-infrastrukturen för kommande årtionden. Det "AI-campus" som för närvarande byggs vid Förenade Arabemiratens kustlinje beräknas ha en kapacitet på 5 GW, upp till 250 gånger så stort som de största hyperskaliga datacentren idag. G42 hjälper till att finansiera en utrullning av nya datacenter i USA värd 500 miljarder dollar och har nu förvärvat flera av de inblandade byggföretagen. Förra året lanserade Microsoft och G42 officiellt tillsammans Responsible AI Future Foundation, utformad för att forma "etisk utveckling och driftsättning av AI-system". Den har sitt huvudkontor – naturligtvis – i Abu Dhabi.

Spelar det någon roll om betydande delar av vår AI-infrastruktur ligger i händerna på en man med hela polisstatens arsenal till sitt förfogande? En person som kanske kan svara på det är Ahmed Mansoor, en mild emiratisk elingenjör och aspirerande poet. I början av 2010-talet var Mansoor bland den grupp intellektuella som undertecknade en namninsamling som krävde skapandet av ett valt parlament i Förenade Arabemiraten; han drev också en webbplats där innehåll som var kritiskt mot Al Nahyan-regimen ibland publicerades. I april 2011 arresterades han för flera anklagelser, inklusive förtal mot bani Fatima, men släpptes initialt tack vare en presidentbenådning.

Under de följande åren blev Mansoor dock obevekligt måltavla för emiratiska säkerhetstjänster, som spenderade miljontals dollar på att försöka få tillgång till hans och hans frus elektroniska enheter. Så småningom dukade Mansoor under för en skadlig e-postbilaga, som skickade alla hans privata data till en datorserver registrerad på PO Box 5151 i Abu Dhabi: postadressen till Sheikh Tahnoons privata kontor. Han fick senare reda på att hans babyvakt också hade hackats, vilket förvandlats till en kamera och mikrofon som fångade varje ögonblick av hans familjeliv. Han arresterades igen 2017, utsattes för en hemlig rättegång och dömdes för att ha förolämpat "Förenade Arabemiratens status och prestige och dess symboler, inklusive dess ledare". Han dömdes till 10 års fängelse och har sedan dess suttit i isoleringscell i al-Sadr, det högsta säkerhetsfängelset som ligger cirka 10 kilometer sydväst om G42:s AI-megacampus.

Vi vet inte om Tahnoon kommer att använda sin ledande position i hjärtat av AI-industrin för att direkt hacka, övervaka och skrämma kritiker, som hans säkerhetstjänster gjorde med Mansoor. Men karaktären hos de som kontrollerar denna nya teknik spelar roll. Idag använder vi inte bara stora teknikplattformar för att lagra filer och skicka meddelanden: fler och fler människor använder AI som sin terapeut, vän eller till och med älskare. Teknikchefer försäkrar oss om att våra data är säkra från nyfikna ögon, men vanliga medborgare har väldigt få sätt att verifiera detta. I sin pompa och ståt insisterade den tidiga smarttelefontillverkaren BlackBerry på att "integritet och säkerhet utgör kärnan i allt vi gör". De nämnde inte att BlackBerry i hemlighet arbetade med en utländsk regerings cybersäkerhetsenhet vid den tiden och hjälpte den att utföra digital övervakning av mobilanvändare. Den cybersäkerhetsenheten var Förenade Arabemiratens DarkMatter-grupp, föregångaren till G42.

De potentiella riskerna med att opålitliga aktörer kontrollerar AI kan vara mer lömska än direkt hackning och övervakning. En grupp forskare avslöjade nyligen att AI-verktyg – inklusive produkter från Meta, Google och SpaceX – regelbundet förändrar innebörden av texter om känsliga politiska ämnen, på sätt som kan omforma den allmänna opinionen. ”Jag är mycket orolig över Tahnoons uppfattning av världen”, säger Al Hussein. ”Han är tv-spelsprinsen som vill trycka på en knapp och eliminera alla hot.”

För en glimt av hur en värld omformad i Tahnoons bild skulle kunna se ut, tänk på Förenade Arabemiraten. Här finns det inga politiska partier, fackföreningar och strejker är förbjudna, och protester och majestätsbrott möts med snabba straff. Migrantarbetare, som utgör den stora majoriteten av landets invånare, hålls i ett tillstånd av legaliserad osäkerhet och lider av tusentals officiellt oförklarade dödsfall varje år, vilket människorättsorganisationer tillskriver värmestress, byggolyckor och andra dåliga arbetsförhållanden. Företag, däremot, kan välja och vraka bland de regler som styr dem från ett lapptäcke av ett 40-tal "frizoner", som alla konkurrerar om att locka investerare med skräddarsydda skattesystem och rättsliga ramverk.

Bortom Förenade Arabemiratens gränser omfattar Abu Dhabis herravälde ett omfattande nätverk av hamnar, säkerhetspartners, klientregimer och finansiella flöden som sträcker sig över Röda havet och stora delar av norra, östra och centrala Afrika. Ofta presenterat som en neutral entreprenad , sliten mellan rivaliserande globala maktblock i öster och väster, är verkligheten att Förenade Arabemiraten alltid har tjänat troget som kapitalets emirat: skyddat internationella eliters rikedomar, öppnat ogästvänliga marknader, banat väg för västerländska investerare och – som Colin Powers, en politisk ekonom specialiserad på Mellanöstern, uttrycker det – ”kraftfullt utökat den globala förmögenhetsackumuleringens kretslopp”.

Under bani Fatima har denna funktion inkluderat det brutala undertryckandet av alla demokratiska experiment inom emiratisk inflytande som kan hota Al Nahyans eller deras allierades materiella intressen. I Egypten har Förenade Arabemiraten bidragit till att upprätthålla Abdel Fattah al-Sisis militärdiktatur, som har riktat sina vapen mot tusentals demonstranter. I Jemen, Libyen och Etiopien har landet beväpnat paramilitärer och underblåst chockerande nivåer av statligt våld mot civila. I Sudan anklagas det för medverkan i folkmord . Som svar har Abu Dhabi använt AI-verktyg som en del av en sofistikerad desinformationskampanj utformad för att misskreditera FN. Flera dissidenter som eftersökts av andra diktaturer – från Iran till Saudiarabien och Rwanda – har också kidnappats under transit genom Dubais flygplats innan de "levererats" av emiraterna till sina hemlands säkerhetsstyrkor. Inte alla av Abu Dhabis utlandsäventyr har varit framgångsrika; många har lett till militära träsk och skador på sitt rykte på världsscenen. Men för de som drabbats av emiratisk intervention har konsekvenserna varit allvarliga.

Tahnoons och hans bröders imperialistiska ambitioner verkar inte vila på direkt ockupation av mark, utan snarare på att kontrollera viktiga "noder" utanför deras gränser: de platser där rörelserna av pengar, vapen, handel, teknologi och idéer möts. AI, vars funktion är distribuerad över territorier runt om i världen, är den ideala tillgången för ett nodalt imperium. Tahnoons mål att göra Förenade Arabemiraten till en AI-supermakt är inrikes inriktat som en del av hans familjs historiska uppdrag att förbättra det emiratiska folkets öde. Men Förenade Arabemiratens maktackumulering under de senaste decennierna har levererats på bani Fatimas egna villkor. Centralt för Al Nahyan-familjens världsbild är uppfattningen att deras nation, mitt på en planet splittrad av demokratins kaos och förödmjukelse, är en demonstration av att saker och ting kan och bör fungera annorlunda. Enligt Tahnoons bror, president Mohamed bin Zayed Al Nahyan, "är Förenade Arabemiraten en konkret modell för världen."

Med sin uppsättning spionverktyg, superyachter och superdatorer, sin preferens för att hålla sig långt från offentligheten, sin vana att alltid bära mörka glasögon offentligt (även inomhus), och – naturligtvis – sin besatthet av personlig livslängd (han siktar på att leva till 150), skulle det vara lätt att karakterisera Tahnoon som en tecknad skurk. Men i själva verket är detta inte en berättelse om en ondskefull prins som planerar vidriga dåd från sitt palats i Persiska viken. Det är en betydligt mer prosaisk berättelse om hur makt och pengar fungerar i världen idag.

I Washington, precis som i Abu Dhabi, styrs politiken i allt högre grad av personliga relationer och transaktionella vinster snarare än folkliga krav. I Storbritannien, liksom i Förenade Arabemiraten, integreras företag som Palantir, som erbjuder AI-baserad övervakning och databehandling, med statens grundläggande funktioner. Över hela planeten är affärsvänliga starka män dagens ordning. ”Under de senaste 20 åren har demokratin varit på nedgång”, säger Ronald Deibert, grundare och chef för The Citizen Lab. ”Det råkar sammanfalla med en enorm expansion av digitala övervakningsmöjligheter för både kommersiella och nationella säkerhetsändamål. Epicentrum för mycket av detta är Förenade Arabemiraten. Och vart leder alla vägar i Förenade Arabemiraten? De leder till Sheikh Tahnoon.”

Den 27 februari ledde Tahnoon ett styrelsemöte vid G42:s AI-investeringsfond. Den natten lyste himlen ovanför Abu Dhabis strandpromenad upp av blixtarna från amerikanska och israeliska missiler som regnade ner över Persiska viken, vilket markerade början på Irankriget. En av Teherans första hämndaktioner var att direktbomba två AI-datacenter i Förenade Arabemiraten. Den iranska regeringen publicerade snart en officiell lista över vad de ansåg vara "legitima" militära mål, inklusive de emiratiska kontoren för amerikanska teknikföretag som Amazon, Google och Microsoft. Västerländska journalister spekulerade i att detta kunde innebära slutet på Tahnoons AI-drömmar. "Varför trodde vi någonsin att datacenter i Gulfen var en bra idé?" löd en rubrik i Financial Times.

Under de följande månaderna reste Tahnoon runt i Mellanöstern och bedrev hemlig diplomati. Enligt Reuters var högt uppsatta tjänstemän från Irans revolutionsgarde värdar hos Tahnoon i hans gästhus i Abu Dhabi. I mitten av juni hade han enligt uppgift ingått ett avtal som gav miljarder dollar till den iranska regeringen och stoppade Irans attacker mot Förenade Arabemiraten. Några veckor senare, samma dag som Trump meddelade att USA:s vapenvila med Iran var "över", bekräftade det amerikanska handelsdepartementet i tysthet att de avskaffade de sista återstående exportkontrollerna som begränsade försäljningen av avancerade AI-chip till Abu Dhabi.

Allt eftersom livet i Abu Dhabi gradvis återgick till något som liknade det normala, började Tahnoons familjemedlemmar återigen dyka upp offentligt. Ett företag grundat av hans dotter, Sheikha Fatima bint Tahnoon, undertecknade ett samförståndsavtal med G42 förra månaden, vilket antyder att hon förbereds på att följa i hans fotspår och så småningom ta på sig en ledande roll inom Förenade Arabemiratens teknik- och säkerhetsimperium. Tahnoons son, Sheikh Zayed bin Tahnoon, var hedersgäst vid flera stora jiu-jitsu-evenemang i sommar. Tahnoon själv höll sig under tiden långt ifrån offentligheten. Att bedöma när han skulle retirera, och veta när han skulle slå till: "Ben" hade utmanövrerat sina tvivlare återigen.

Läs hela historien här ...