Geoengineering: Startup Company säger att det redan har börjat släppa ut partiklar i atmosfären

En startup hävdar att den har lanserat väderballonger som kan ha släppt ut reflekterande svavelpartiklar i stratosfären, vilket potentiellt korsar en kontroversiell barriär inom geoteknik för solenergi.

Geoengineering hänvisar till medvetna ansträngningar för att manipulera klimatet genom att reflektera mer solljus tillbaka till rymden, som efterliknar en naturlig process som inträffar i efterdyningarna av stora vulkanutbrott. I teorin kan sprutning av svavel och liknande partiklar i tillräckliga mängder potentiellt underlätta den globala uppvärmningen.

Det är inte tekniskt svårt att släppa ut sådana föreningar i stratosfären. Men forskare har mestadels (fast inte helt) avstod från att utföra även småskaliga utomhusexperiment. Och det är inte klart att någon ännu har injicerat material i det specifika lagret av atmosfären i samband med geoteknikrelaterad forskning.

Det beror delvis på att det är mycket kontroversiellt. Lite är känt om den verkliga effekten av sådana avsiktliga ingrepp i stor skala, men de kan ha farliga biverkningar. Konsekvenserna kan också bli värre i vissa regioner än andra, vilket kan provocera fram geopolitiska konflikter.

Vissa forskare som länge har studerat tekniken är djupt oroade över att företaget, Make Sunsets, verkar ha gått framåt med lanseringar från en webbplats i Mexiko utan något offentligt engagemang eller vetenskaplig granskning. Man försöker redan sälja "kylningskrediter" för framtida ballongflygningar som kan bära större nyttolaster.

Flera forskare som MIT Technology Review talade med fördömde ansträngningarna att kommersialisera geoteknik i detta tidiga skede. Vissa potentiella investerare och kunder som har granskat företagets förslag säger att det inte är en seriös vetenskaplig insats eller en trovärdig verksamhet utan mer av ett uppmärksamhetsfång som är utformat för att väcka kontroverser inom området.

Luke Iseman, medgrundare och VD för Make Sunsets, erkänner att insatsen delvis är entreprenöriell och delvis provokation, en handling av geoengineering-aktivism.

Han hoppas att genom att gå vidare i det kontroversiella utrymmet kommer startupen att hjälpa till att driva den offentliga debatten och driva fram ett vetenskapligt område som har mötte stora svårigheter genomföra småskaliga fältexperiment under kritik.

"Vi skämtar slash inte skämt om att det här delvis är ett företag och delvis en sekt", säger han.

Iseman, tidigare chef för hårdvara på Y Combinator, säger att han förväntar sig att bli hyllad av både geoteknikkritiker och forskare inom området för att ha tagit ett sådant steg, och han inser att "att få mig att se ut som Bond-skurken kommer att vara till hjälp för att vissa grupper." Men han säger att klimatförändringarna är ett så allvarligt hot, och att världen har gått så långsamt för att ta itu med det underliggande problemet att mer radikala ingrepp nu krävs.

"Det är moraliskt fel, enligt min mening, att vi inte gör det här", säger han. Det som är viktigt är "att göra detta så snabbt och säkert som vi kan."