Appar för fjärrinlärning: barns data delas i "svindlande skala"

Dessa resultat kommer från den mest omfattande studien hittills om tekniken som barn och föräldrar förlitade sig på i nästan två år när grundutbildningen flyttade från skolor till hem.

Forskare med påverkansgruppen Human Rights Watch analyserade 164 utbildningsappar och webbplatser som används i 49 länder, och de delade sina resultat med The Washington Post och 12 andra nyhetsorganisationer runt om i världen. Konsortiet, EdTech Exposed, koordinerades av den undersökande ideella organisationen signalnätverket och genomförde ytterligare rapportering och teknisk granskning.

Vad forskarna fann var alarmerande: nästan 90 procent av utbildningsverktygen var utformade för att skicka informationen de samlade in till reklamteknikföretag, som kunde använda den för att uppskatta elevernas intressen och förutsäga vad de skulle vilja köpa.

Forskare fann att verktygen skickade information till nästan 200 annonsteknikföretag, men att få av programmen avslöjade för föräldrar hur företagen skulle använda den. Vissa appar antydde övervakningen i tekniska termer i sin integritetspolicy, sa forskarna, medan många andra inte nämnde alls.

Webbplatserna, sa forskarna, delade användarnas data med onlinereklamjättar inklusive Facebook och Google. De begärde också tillgång till elevernas kameror, kontakter eller platser, även när det verkade onödigt för deras skolarbete. Vissa spelade in elevernas tangenttryckningar, även innan de tryckte på "skicka".

Den "svindlande omfattningen" av spårningen, sa forskarna, visade hur de ekonomiska incitamenten från dataekonomin hade exponerat även de yngsta internetanvändarna för "oundvikliga" integritetsrisker - även när företagen gynnades av en stor intäktsström.

"Barn", skrev huvudforskaren Hye Jung Han, "var "lika sannolikt att bli övervakade i sina virtuella klassrum som vuxna som handlar i världens största virtuella gallerior."

Skoldistrikt och webbplatsens skapare försvarade deras användning, med några företag som sa att forskare hade gjort fel genom att inkludera i sina studiehemsidor för programmen, som inkluderade spårningskoder, istället för att begränsa deras analys till de interna studentsidorna, som de sa innehöll färre eller inga spårare. Forskarna försvarade arbetet med att notera att elever ofta var tvungna att logga in på hemsidorna innan deras lektioner kunde börja.

Coronavirus-pandemin förändrade plötsligt livet för barn runt om i världen, slutande skolor för mer än 1.5 miljarder studenter inom loppet av bara några veckor. Fast vissa klassrum har det öppnas på nytt, tiotals miljoner elever förblir avlägsna och många är nu beroende av utbildningsappar under större delen av sin skoltid.

Ändå har det varit lite offentlig diskussion om hur företagen som tillhandahåller programmen som distansutbildning beror på kan ha tjänat på den pandemiska oväntade studentdata.

Inlärningsappen Schoology, till exempel, säger att den har mer än 20 miljoner användare och används av 60,000 XNUMX skolor i några av USA:s största skoldistrikt. Studien identifierade kod i appen som skulle ha gjort det möjligt för den att extrahera en unik identifierare från elevens telefon, känd som ett reklam-ID, som marknadsförare ofta använder för att spåra människor över olika appar och enheter och för att bygga en profil på vilka produkter de kan vill köpa.

En representant för Power, som utvecklat appen, hänvisade alla frågor till företagets integritetspolicy, som sa att det inte samlar in reklam-ID:n eller tillhandahåller studentdata till företag i marknadsföringssyfte. Men policyn säger också att företagets webbplats använder tredjepartsverktyg för att visa riktade annonser för användare baserat på deras "webbhistorik på andra webbplatser eller på andra enheter." Policyn angav inte vilka tredjepartsföretag som hade fått användarnas data.

Policyn sa också att den "inte medvetet samlar in någon information från barn under 13 år", i enlighet med Barnets Online Privacy Protection Act, eller COPPA, den amerikanska lagen som kräver särskilda begränsningar för data som samlas in från små barn. Företagets mjukvara marknadsförs dock för klassrum redan på dagis, vilket för många barn börjar runt 4 års ålder.

Utredningen erkände att den inte kunde fastställa exakt vilken studentdata som skulle ha samlats in under verklig användning. Men studien avslöjade hur mjukvaran var designad för att fungera, vilken data den hade programmerats för att söka åtkomst till och var denna data skulle ha skickats.

Skoldistrikt och offentliga myndigheter som hade rekommenderat verktygen, skrev Han, hade "lastat av de verkliga kostnaderna för att tillhandahålla utbildning online på barn, som tvingades betala för sitt lärande med sina grundläggande rättigheter till privatliv."

Forskarna sa att de hittade ett antal spårare på webbplatser som är vanliga bland amerikanska skolor. Webbplatsen för ST Math, ett "visuellt instruktionsprogram" för förskoleelever, lågstadie- och mellanstadieelever, visade sig ha delat användardata med 19 spårare från tredje part, inklusive Facebook, Google, Twitter och e-handelssidan Shopify.

Kelsey Skaggs, taleskvinna för Kalifornien-baserade MIND forskningsinstitut, som driver ST Math, sade i ett uttalande att företaget inte "delar någon personligt identifierbar information i studentregister för syften med riktad reklam eller andra kommersiella ändamål" och inte använder samma spårare på sin studentplattform som det gör på dess hemsida.

Men forskarna sa att de hittade spårare inte bara på ST Maths huvudsajt utan på sidor som erbjuder matematikspel för före dagis och första klass.

Googles talesperson Christa Muldoon sa att företaget undersöker forskarnas påståenden och kommer att vidta åtgärder om de hittar några brott mot deras datasekretessregler, som inkluderar förbud mot personliga annonser riktade mot minderårigas konton. En talesperson för Facebooks moderbolag Meta sa att det begränsar hur företag delar barns data och hur annonsörer kan rikta in sig på barn och tonåringar.

Studien kommer i takt med att oron växer över integritetsriskerna för den utbildningstekniska industrin. Federal Trade Commission röstade förra veckan på a policy uttalande uppmanar till starkare upprätthållande av COPPA, med ordförande Lina Khan argumentera att lagen ska bidra till att "säkerställa att barn kan göra sina skolarbeten utan att behöva överlämna sig till kommersiella övervakningsmetoder."

COPPA kräver att appar och webbplatser får föräldrars samtycke innan de samlar in barns data, men skolor kan ge sitt samtycke på deras vägnar om informationen är avsedd för pedagogisk användning.

I ett meddelande, sade FTC att det skulle arbeta för att "vaksamt upprätthålla" bestämmelser i lagen, inklusive förbud mot att kräva att barn ska tillhandahålla mer information än vad som behövs och restriktioner mot att använda personuppgifter för marknadsföringsändamål. Företag som bryter mot lagen kan riskera böter och civilrättsliga påföljder.

Helt klart har verktygen stor inverkan. I Los Angeles, till exempel, använder mer än 447,000 79,000 elever Schoology och 70,000 XNUMX använder ST Math. Ungefär XNUMX XNUMX elever i Miami-Dade County Public Schools använder Schoology.

Läs hela historien här ...