Saudiarabien använder Snitch-appen för att fånga kritiker för hårda straff

För "Real", en saudiarabisk kvinnorättsaktivist, är anonymitet allt som håller henne säker. Under det aliaset använder hon Twitter för att förespråka offer för våld i hemmet i kungariket, och skickar deras berättelser trendiga i landet och utomlands. Hennes arbete är kantat av risker.

"Varje dag vaknar vi upp för att höra nyheter, någon har arresterats eller någon har blivit tagen," sa Real till Insider och använde en röstmodulator för att dölja hennes röst. "Idag är jag här med dig och delar min historia. I morgon kan jag bli gripen."

Real, liksom andra aktivister, är på kant efter att priset för att tala ut online i Saudiarabien klargjordes i augusti. Akademikern Nourah bint Saeed al-Qahtani anklagades för att "använda internet för att riva Saudiarabiens sociala struktur" och dömdes till 45 års fängelse. Den 16 augusti, Salma el-Shabab, en Ph.D. student, dömdes till 34 års fängelse för en handfull tweets till stöd för aktivister och medlemmar av kungadömets politiska opposition i exil.

El-Shabab rapporterades till myndigheterna via Kollona Amn, en mobilapp som finns att ladda ner från Apples appbutik och Google Play-butiken, som ger vanliga medborgare möjlighet att lura på sina landsmän.

Den saudiska regimen har ofta uppmuntrat medborgare att informera om varandra, men Kollona Amn, som lanserades av det saudiska inrikesministeriet 2017, har gjort det möjligt att rapportera kommentarer som är kritiska till regimen eller beteende som anses stötande av den konservativa teokratin med några få klick. Rättighetsaktivister säger att de under de senaste åren har sett en dramatisk ökning av rättsfall som refererar till appen, eftersom landets nuvarande ledare, kronprins Mohammed bin Sultan – allmänt känd under sin förkortning MBS – utökar användningen av teknik för att övervaka, skrämma och kontrollera sina medborgare hemma och utomlands.

Noura Aljizawi, en forskare vid Citizen Lab, en institution som undersöker digitala hot mot yttrandefriheten, sa till Insider att Kollona Amn uppmuntrar vardagsmedborgare att spela rollen som polis och bli aktiva deltagare i sitt eget förtryck. Att sätta statens ögon överallt skapar också en genomgripande känsla av osäkerhet - det finns alltid en potentiell informatör i rummet eller som följer dina konton i sociala medier. "Det är väldigt oroande. När människor börjar tappa förtroendet förtrycker de varandra”, sa hon.

Saudiarabiska aktivister som Insider pratade med sa att de kände att vissa människor använder Kollona Amn defensivt. Om de hör något som kan uppfattas som oliktänkande informerar de om kollegor eller kontakter för att ta avstånd från farliga åsikter, ifall någon annan också informerar. I andra fall har appen använts för att göra upp personliga poäng eller för utpressning.

Apple och Google har båda policyer som begränsar appar som medför risk för fysisk skada, trakasserier och diskriminering. Inget av företagen svarade på en begäran om kommentarer. I år kommer Google att öppna två nya kontor i Saudiarabien och arbetar på ett kontroversiellt datapartnerskap med det statliga oljebolaget Saudi Aramco. Trots företagets försäkringar sa aktivister att de inte litar på att Google skyddar deras data, och de antar att statliga appar – av vilka det finns dussintals på Play Butik – innehåller bakdörrar eller andra sätt att samla in data.

"De flesta jag känner i Saudi har två telefoner," Wajeeh lejon, en framstående hbtq-aktivist från Saudiarabien, som nu lever i exil i USA, berättade för Insider. "En som har statliga appar och en annan som har alla andra appar." Real, kvinnorättsaktivisten, använder tre telefoner.

Läs hela historien här ...